Zasada działania systemu odzysku ciepła jest prosta. W najczęściej stosowanych wymiennikach krzyżowych lub przeciwprądowych utworzonych z cienkich przylegających do siebie kanalików polega na tym, że przez jeden ich rząd przepływa powietrze ciepłe (wywiewane), a przez sąsiedni zimne (świeże). Ciepło przenika przez ścianki kanalików wymiennika. Do wymuszenia przepływu obu strumieni powietrza służą wentylatory.